Joe, rodným jménem Joseph J. Spagnuolo, se narodil na newyorském Manhattanu – v části zvané Little Italy - jako nejmladší ze šesti dětí. Jeho rodiče byli italští imigranti: otec Pelegrino zemřel na onemocnění ledvin a jater, když bylo Joeovi 14 let. Matka Filomena byla herečka, v několika filmech si se svým synem zahrála. Pár let po otcově smrti se celá rodina přestěhovala z Manhattanu do Queensu,
Joe, rodným jménem Joseph J. Spagnuolo, se narodil na newyorském Manhattanu – v části zvané Little Italy - jako nejmladší ze šesti dětí. Jeho rodiče byli italští imigranti: otec Pelegrino zemřel na onemocnění ledvin a jater, když bylo Joeovi 14 let. Matka Filomena byla herečka, v několika filmech si se svým synem zahrála. Pár let po otcově smrti se celá rodina přestěhovala z Manhattanu do Queensu, kde Joe prožil zbytek svého života. Celý život trpěl hemofilií a také chronickým astmatem.První hereckou zkušenost získal ve 12 letech v malé roli ve školním divadelním představení HELLO? DOLLY. Během studia na střední škole pak hrál v různých divadelních hrách na několika newyorských jevištích, mimo jiné se stal členem Shakespeare Festival Theatre. Několik let také pracoval se skupinou, nazývanou Theater of the Forgotten, která vystupovala mimo jiné ve věznicích. Jeho minimální plat jakožto divadelního herce ho však nutil vykonávat i jiná povolání, aby se vůbec uživil. Pracoval například jako taxikář, pošťák nebo prodavač.V roce 1960 se na něj usmálo štěstí, když se mu podařilo uzavřít kontrakt se společností MGM, která ho současně přesvědčila, aby si změnil jméno na Joe Spinell, kvůli jednodušší výslovnosti. Díky své robustní postavě a impozantnímu vzezření byl Joe často obsazován do rolí drsných kriminálníků, lupičů, vrahů nebo „nečistých“, zkorumpovaných policistů. Poprvé na sebe výrazněji upozornil v roce 1972, kdy ztvárnil malou roli Williho v KMOTROVI a posléze i v KMOTROVI II. Ve filmu ROCKY (1976), prvním z několika filmů, na kterých spolupracoval se Sylvestrem Stallonem, ztvárnil Tonyho Gazzu. Jeho asi nejznámější rolí je role sériového vraha jménem Frank Zito, který zabíjí ženy a jejich skaplpy používá jako ozdoby ženských figurín, které má ve svém bytě, ve snímku MANIAK z roku 1980, na kterém se podílel i jako spoluautor. V únoru roku 1977 si vzal za ženu herečku Jean Jenningsovou. Měli spolu dceru, ale v červenci roku 1979 se manželé rozvedli.Přestože hrál poté v dalších a dalších filmech, Joe chtěl vždy natočit pokračování MANIACA ve spolupráci s newyorským filmařem jménem Buddy Giovinazzo. V roce 1986 společně natočili 10minutové promo k pokračování MANIAKA nazvané Mr. Robbie. Po několika letech práce a hledání se Joeovi podařilo dát dohromady i dostatek peněz na uskutečnění svého záměru. Než ale natáčení stačilo začít, Joe náhle zemřel ve svém bytě v Queensu v lednu 1989 ve věku 52 let. O příčinách jeho smrti se diskutuje dodnes. Někteří říkají, že jeho smrt byla následkem užívání tvrdých drog, nadměrného pití a emočního stresu způsobeného smrtí matky, která zemřela o dva roky dříve než on. Spekulovalo se také o tom že mohl zemřít na komplikace spojené s astmatem nebo že vykrvácel v důsledku své hemofilie.(zdroj: CSFD.cz, autor: Vlaďka "Romantique" Nováková)