Jeho životní pouť začala roku 1963 v Nebrasce. V mládí vůbec nepomyslel na to, že by se někdy mohl stát hercem. Vzhledem ke své nadprůměrné inteligenci již od počátku aspiroval na zaměstnání právníka, ale v době, kdy se připravoval na složení přijímacích zkoušek, zároveň probíhal v Nebrasce Shakespearovský festival, na který se zapsal jako herec a uspěl. Potom, co dostal roli ve Snu noci svatojáns
Jeho životní pouť začala roku 1963 v Nebrasce. V mládí vůbec nepomyslel na to, že by se někdy mohl stát hercem. Vzhledem ke své nadprůměrné inteligenci již od počátku aspiroval na zaměstnání právníka, ale v době, kdy se připravoval na složení přijímacích zkoušek, zároveň probíhal v Nebrasce Shakespearovský festival, na který se zapsal jako herec a uspěl. Potom, co dostal roli ve Snu noci svatojánské a Hamletovi, rozhodl se, že půjde nakonec studovat herectví.Divadelní a politické vědy vystudoval na univerzitě v Kansasu. Bezprostředně po absolvování univerzity se začal naplno věnovat herectví a postupně získal angažmá v několika regionálních divadelních spolcích (napříkla South Coast Repertory a Missouri Repertory Theatre...). Později se zviditelnil také na dalších divadelních festivalech konaných v Oregonu, kde si zahrál hlavní role ve hrách Arcadia a Marná lásky snaha. Tehdy začal dostávat první televizní a filmové nabídky.Mezi jeho úspěšnější filmy z dřívější doby se tak řadí THE NEXT BEST THING a THE JOYRIDERS. Občas také hostoval v seriálech jako CHICAGO HOPE, STAR TREK: VOYAGER nebo ALLY MCBEAL.Všeobecně se zviditelnil charakterově velmi dobře propracovanou a herecky bravurně zvládnutou postavou detektiva Hollanda "Dutche" Wagenbacha ze seriálu THE SHIELD, kde dokázal svou schopnost hrát zvláštní a psychologicky relativně velmi komplexní postavy. Za tuto roli by mohl očekávat první významnější ocenění.Jay Karnes má manželku a dvě dcery, dvojčata.(zdroj: CSFD.cz, autor: Mo.)